Пара хищников терроризирует больших белых акул у побережья Африки, вырывая печень и пожирая сердца «королей океана»
Впрочем, даже королей иногда свергают с престола.
С 2017 года ученые документально зафиксировали, что у берегов Южной Африки, где обычно собираются большие белые акулы, их стало подозрительно мало. Первоначально в странном исчезновении винили деятельность человека: считалось, что рыбаки ловят слишком много рыбы, и хищникам попросту нечего есть.
Однако дальнейшее исследование позволило обнаружить истинного виновника — пару косаток (Orcinus orca), охотящихся на акул и поедающих их вкусную, питательную, богатую витаминами печень.
Когда-то рыбацкий городок Гансбаай на южноафриканском побережье был чем-то вроде Мекки для наблюдателей за акулами — хищников было так много, что близлежащий остров Дайер считается мировой столицей больших белых акул. Однако за последние несколько лет присутствие акул значительно сократилось. Кроме того, с 2017 года море выбросило на близлежащий берег не менее акул, у некоторых из них не было печени (а у кого-то были сожраны сердца) — яркий признак нападения косатки.
Раны на этих акулах уникальны и, судя по отпечаткам зубов, относятся к одной и той же паре косаток. Ученые считают, что они терроризируют «королей океана» весьма активно и большую часть обглоданных останков мы просто не видим, поскольку те остаются в океане.
Противостояние двух хищников
Из других исследований мы знаем, что присутствие косаток может довольно легко отпугнуть больших белых акул. Одна работа, проведенная в 2020 году, показала, что большие белые акулы спешно покидают охотничье угодья у побережья Сан-Франциско, если в этом регионе появляется косатка.
В исследовании 2022 года, используя данные многолетних наблюдений и отслеживания помеченных акул, группа ученых во главе с морским биологом Элисон Таунер из Фонда охраны природы Дайер-Айленд обнаружила, что косатки являются причиной того, что акулы начинают избегать своих некогда любимых мест для охоты и размножения.
«То, что мы, по-видимому, наблюдаем, является широкомасштабной стратегией избегания. В дикой природе она присуща многим видам, например, дикими собаками в Танзании, которые точно так же уходят, когда на их территорию вторгаются львы. Чем больше косаток посещает эти места, тем дольше большие белые акулы их избегают».
Киты-убийцы входят во вкус
Новые случаи панического бегства акул, по словам исследователей, беспрецедентны. Более того, они изменяют экосистему. В отсутствие больших белых акул медные акулы (Carcharhinus brachyurus) занимают освободившуюся экологическую нишу. Обычно на них охотятся более крупные белые сородичи; но, поскольку те сбежали, на истребление белых акул теперь переключились косатки.
И, что особенно важно, они делают это не просто из чистой случайности. Речь идет о хищниках, которые обладают огромным опытом и навыками по части истребления других, более слабых хищников.
«Баланс имеет решающее значение в морских экосистемах, поскольку большие белые акулы, к примеру, больше не ограничивают поведение капских морских котиков. Поэтому те могут излишне активно конкурировать за мелкую пелагическую рыбу с находящимся под угрозой исчезновения африканскими пингвинами. Проще говоря, хотя на данный момент это всего лишь гипотеза, экосистема может выдержать лишь ограниченное давление, и последствия подобной охоты на акул, вероятно, вызовут сильный резонанс», — отмечают ученые.
Также стоит рассмотреть причины, по которым косатки изначально заинтересованы в охоте на акул. Печень последних — богатый источник питательных веществ, это огромный орган, полный жиров и масел, которые акулы используют для выживания во время своих эпических миграционных путешествий через океан.
Но неясно, знают ли косатки о пользе акульей печени, или им просто нравится ее вкус. Не исключено, что некоторые косатки приспосабливаются к преимущественной охоте на акул в ответ на уменьшение количества их обычной добычи. Ученые говорят, что косатки предпочитают пожирать молодых, незрелых особей, и вкупе с постепенно сокращающимся поголовьем больших белых акул во всем мире, скоро это может стать крайне серьезной проблемой.