Полный астероид воды: На пути к Церере
Среди астероидов Веста — великан, самый крупный по массе и второй по размерам, по этим параметрам она приближается к карликовым планетам. Для исследования Весты в 2007 г. был отправлен дальний зонд Dawn, который в начале 2011 г. впервые сфотографировал астероид, а к середине того же года вышел на его орбиту. Сфотографировав астероид с близкого расстояния (всего около 210 км) Dawn обнаружил на нем области, обильно усеянные котловинами, которые, возможно, образовались в результате выхода на поверхность каких-то летучих, давно испарившихся веществ — может быть, даже воды.
Водного льда на Весте найти не удалось, зато с помощью бортового детектора нейтронов и гамма-квантов GRaND были замечены следы ионов водорода, входящих в состав гидратированных минералов, что также свидетельствует в пользу былого существования воды. Вода эта, скорее всего, была занесена на крупный астероид в результате бесчисленных столкновений с метеоритами.
Ранее некоторые специалисты надеялись, что в окрестностях полюсов Весты лед все-таки мог сохраняться долгие годы. Однако обнаружилось, что астероид не имеет областей, постоянно остающихся в тени, как на Луне, и где лед мог бы оставаться в покое столетиями. Более того, наиболее ярко присутствие водорода найдено поблизости экватора, где водный лед особенно нестабилен.
Здесь же и формировался усеянный котловинами ландшафт: если метеорит ударял в отложения гидратированных минералов, энергия столкновения могла приводить к выделению чистой воды, которая сама быстро испарялась, но оставляла за собой характерные следы. Котловины эти могут достигать в поперечнике 1 км и глубины 200 м. Интересно, что очень сходный ландшафт наблюдается кое-где на современном Марсе. Но если для планеты, в прошлом, видимо, покрытой водой, котловины выглядят вполне уместными, наличие их на Весте стало большим сюрпризом.
Работа Dawn близ Весты завершена 5 сентября, и сейчас аппарат начал двигаться к карликовой планете Церере для выполнения второй части своей миссии. А ученые тем временем продолжают анализ собранных им данных.
По пресс-релизу NASA