Загадочные «пенисные черви» из Австралии: как они выглядят, размножаются и почему так важны для экосистемы
Мы давно привыкли к тому, что в Австралии обитают жуткие и порой весьма странные создания — но эти красавцы затмевают собой кенгуру и пауков-птицеедов
Эхиурида, или ложный червь, — весьма странное создание. Угадайте, какое прозвище дали ему люди. Да-да, мы не наврали в заголовке.
В мире нет «Фонда спасения эхиурид» и нет влиятельных лиц, продающих товары, чтобы помочь их спасти. Но эти фаллические беспозвоночные, безусловно, играют важнейшую роль как неотъемлемые и интересные представители морских экосистем Австралии.
Самые крупные виды эхиурид достигают в длину более 2 метров! Их сосискообразное тело оканчивается хоботком (играющим роль языка) на переднем конце. Туловище движется волнообразно, посредством сокращений – совсем как у червей.
Так что же это такое? Таксономисты классифицировали эхиурид по-разному на протяжении многих лет, в том числе выделяя их как отдельную группу уникальных животных. Сегодня они считаются группой многощетинковых червей, утративших сегментацию. Точное количество видов эхиурид неизвестно, но, по оценкам, оно составляет порядка 236 разновидностей.
Большинство из них живут в морском песке и иле в длинных U-образных норах, но некоторые виды гнездятся и между камнями. И они широко распространены, обитая на глубине от самого берега до 6000 метров всему миру. Например, один вид, Ochetostoma australiense, чаще всего встречается вдоль песчаных или илистых береговых линий Квинсленда и Нового Южного Уэльса.
То, как эти существа ползают по дну в поисках пищи — это совершенно уникальное зрелище. Они образуют на поверхности звездообразный узор, который простирается от отверстия их норы.
У другого вида, Bonella viridis, есть разительная разница между самцами и самками — самки большие (около 15 сантиметров в длину), а самцы совсем крошечные (не больше 1-3 миллим
Большинство личинок не дифференцированы по половому признаку, и их пол зависит от того, кто находится рядом. Личинки превращаются в карликовых самцов при контакте с самками и в самок, когда других самок в округе нет. Самцы функционируют как гонады и зависят от самок во всех своих нуждах.
Почему они так важны
Эхиуриды выполняют ряд важных экологических функций в морской среде. Они известны как «инженеры экосистемы» — организмы, которые прямо или косвенно контролируют доступность ресурсов, таких как еда и жилье, для других видов.
Они делают это в основном за счет изменения физических характеристик среды обитания, например, путем создания и содержания нор, что может принести пользу другим видам.
У эхиурид также есть множество симбиотических животных, в том числе ракообразных и двустворчатых моллюсков, обитающих в их жилищах. Это означает, что у обоих животных взаимовыгодные отношения. Фактически, существа по крайней мере из восьми различных групп ассоциируются с норами ложных червей или теми из них, кто населяет скалы – и скорее всего эта цифра преуменьшена.
Они полезны и для людей. Их рытье и пищевые привычки аэрируют и перерабатывают отложения. Например, у побережья Калифорнии эта деятельность заметно уменьшает воздействие сточных вод на морское дно.
Кроме того, ложные черви являются важной частью рациона рыб, в том числе глубоководных акул, и видов, имеющих коммерческое значение, таких как аляскинская камбала. Некоторые млекопитающие тоже питаются ими, например, тихоокеанский морж в Беринговом море и южная калана. В Квинсленде они также вносят свой вклад в рацион находящихся под угрозой исчезновения восточных кроншнепов.
В Восточной и Юго-Восточной Азии эхиурид часто становятся деликатесом, который измельчают и едят сырым или используют в качестве ферментированного продукта, называемого «гэбул-джеот». На вкус они, по словам дегустаторов, слегка солоноватые со сладковатым оттенком.
