Британец на взлете: Настоящий космолет

Аппарат Skylon должен стать многоразовым, наподобие американских шаттлов, однако для того, чтобы достичь низкой околоземной орбиты, ему не требуется помощь мощных ракет. Он вполне обходится собственным турбореактивным двигателем SABRE, в котором применен целый ряд совершенно новых решений, обеспечивающих полет на колоссальной скорости.

Коротко говоря, британские инженеры нашли способ использовать в качестве компонента топливной смеси кислород из воздуха, а не в концентрированном виде, из бортовых топливных баков. Это позволило в несколько раз облегчить и упростить конструкцию аппарата. Подробнее об устройстве SABRE мы, впрочем, писали в заметке «Шаттл завтрашнего дня».

На больших высотах двигатель переходит в «ракетный режим», и Skylon становится похож уже на реактивный самолет, а на ракету-носитель, хотя «старт» его начинается уже тогда, когда он поднялся достаточно высоко и набрал достаточно скорости, когда забортный воздух использовать для движения больше невозможно. С другой стороны, разреженность воздуха уже не требует таких усилий для движения, какие нужны были ближе к поверхности Земли.

Все это позволяет авторам Skylon полностью отказаться от внешних двигательных установок и топливных баков и говорить о перспективе первого успешного воплощения концепции «на орбиту — на одной ступени» (Single-Stage-to-Orbit). Таким путем небольшой, всего 41-тонный аппарат будет способен доставить в космос до 16 (по другим данным — 12) тонн полезного груза, и по чрезвычайно низкой себестоимости — до 15 раз дешевле.

К сожалению, технические и финансовые трудности, с которыми пришлось столкнуться создателям космолета, прежде всего, связанные с проектированием его уникального двигателя, задержали его разработку на многие годы. Зато теперь они оказались вознаграждены вполне: техническая ревизия проекта, проведенная экспертами ESA, полностью подтвердила его перспективность. Ученые даже собственными глазами осмотрели прототип двигателя при работе в разных режимах — и одобрили проведение официальных наземных испытаний. Ожидается, что они пройдут уже нынешним летом.

По публикации PopSci