Как зажигают «искусственные звезды»
Для систем адаптивной оптики, корректирующих искажения, вносимые неспокойной и неоднородной атмосферой в изображения далеких звёзд, необходимы своего рода эталоны. Таким эталоном, по изменению оптических характеристик которого «умная» оптика может узнать, каким образом необходимо компенсировать возникающие аберрации, может служить яркая звезда, расположенная в непосредственной близости от наблюдаемого объекта.
Что же делать, если рядом с интересующей нас далекой-далекой галактикой нет ни одного подобного эталона? Тут-то на помощь и приходят лазеры. Довольно мощный лазерный луч (телескопы Мауна-Кеа оснащены лазерами мощностью 15−40 Вт) возбуждает атомы натрия в верхних слоях атмосферы, создавая «искусственную звезду», на которую и ориентируется адаптивная оптика.
В целях безопасности район обсерватории закрыт для воздушных судов, пилоты которых могут быть ослеплены лазерами. Кроме того, астрономы вынуждены отключать лазеры по требованию Космического командования, когда над Мауна-Кеа проходит какой-нибудь спутник. А чтобы по времени вынужденных отключений труднее было рассчитать возможную орбиту засекреченных космических аппаратов, помимо действительно необходимых периодов отключения астрономам предписываются ложные «окна».
Всего на вершине горы Мауна-Кеа, на высоте около 4 тыс. метров над уровнем моря, находится 12 действующих телескопов, планируется построить еще два.