Мусор в космосе представляет огромную опасность: вот как ученые пытаются его убрать
Сейчас на орбите Земли вращается более миллиона объектов шириной более сантиметра и по меньшей мере 130 миллионов объектов размером в миллиметр. Большая их часть не собирается сходить с орбиты в ближайшее время.
Орбиты сейчас настолько загромождены, что Международной космической станции и другим пилотируемым миссиям часто приходится время от времени менять собственные траектории, чтобы избежать столкновений. Было несколько прецедентов подобных катастроф, что, конечно же, привело к еще большему числу обломков на орбите.
Если мы будем следовать нашим текущим проектам запуска, наступит время, когда столкновения станут обычным явлением, что приведет к так называемому каскаду Кесслера. Столкновения порождают обломки, а обломки порождают столкновения, и этот неконтролируемый процесс делает выживание на орбите невозможным.
Каскады Кесслера были изображены в нескольких художественных произведениях, от манги «Планеты» до фильма «Гравитация».
В «Гравитации» этот каскад изображен внезапно возникшим всего через несколько часов после того, как русские уничтожили испытательный спутник. На самом деле процесс будет постепенным. Как и в случае с глобальным потеплением, мы знаем, что наступит точка невозврата, если мы не изменим свой образ жизни. Мы просто не знаем точно, где именно находится линия предела.
К счастью, существует несколько проектов, пытающихся решить эту проблему, один из которых — сотрудничество Европейского космического агентства и швейцарского стартапа ClearSpace. Идея ClearSpace заключается в том, чтобы принудительно удалять самые большие и опасные обломки, захватывая их и заставляя сходить с орбиты. Мелкий мусор по-прежнему будет проблемой, но если мы сможем удалить большие куски, это будет отличным началом.
В настоящее время ЕКА планирует запустить спутник ClearSpace в 2026 году в качестве пилотной миссии. Целью будет захватить компонент верхней ступени Vega Secondary Payload Adaptor (Vespa), который был частью запуска в 2013 году. Его масса составляет около 100 килограммов, а длина примерно 2 метра.
Этот компонент не представляет какой-либо серьезной опасности, но он примерно такого же размера и массы, как и более опасные спутники, и состоит из одного цельного куска.
По крайней мере, мы так думали.
Недавние наблюдения 18-й эскадрильи космической обороны США показывают, что рядом с адаптером вращается множество объектов, которых раньше там не было.
Новые обломки, вероятно, были вызваны столкновением на сверхскорости некоторых небольших, не отслеживаемых фрагментов обломков. То, что должно было быть простой миссией, теперь ощутимо усложнилось из-за новых обстоятельств.
Команда ClearSpace не считает, что новые объекты станут серьезной проблемой, и пилотная миссия продвигается по графику. Но эти новые наблюдения подчеркивают, насколько важны ClearSpace и подобные миссии.
Стоит признать, что столкновения становятся все более частыми, а время на поиск решений сокращается.