Кровь экономики: как человечество на протяжении веков добывает золото

Люди стремились найти золото практически всегда. В бронзовом веке промывали песок и гравий в речных наносах, для чего использовали плетеные корзины, шкуры животных или деревянные лотки. Пытались разрабатывать кварцевые жилы, раскаляя породу в костре, а затем резко охлаждая водой. Основным центром была Нубия — даже название этой страны на древнеегипетском означало «земля золота»; там добывалось более 80% золота фараонов. В районе Вади-Аббаса и Вади-Аллаки появились первые рудники — глубиной всего до 100 м, с масляными лампами.

Около 600 г. до н. э. в Лидийском царстве придумали революционный метод добычи россыпного металла с использованием кессонов — сложных деревянных конструкций, дно которых устилалось овечьими шкурами: частицы золота застревали в шерсти благодаря естественной липкости ланолина. Каждые 7–10 дней шкуры извлекали, высушивали, а затем сжигали на костре — металл оставался в золе в виде крупинок. Эта технология превратила Лидию в богатейшее царство Азии. Геродот писал: «В Сардах купцы торгуют золотом, как пшеницей». Но все технологии бронзового века суммарно позволяли получить не более 2 т золота в год.

Римляне подошли к золотодобыче с имперским размахом, превращая в пыль целые горы. Технология I века н. э. ruina montium была невероятно сложной для того времени, основанной на законах гидравлики и термодинамики.

В Испании римляне строили создающие давление воды акведуки длиной до 100 км с уклоном в 1–3 градуса. Вода, направляемая в искусственные щели в горах, разрыхляла породу. Вслед за ней пускали кипящую смесь уксуса и древесного угля, после чего раскаленные камни охлаждали, получая взрывообразное разрушение. Далее золото извлекалось на каскаде промывочных каналов в дубовых корытах, устланных все теми же овечьими шкурами. На 1 г добытого золота расходовалось около тонны воды. Самый известный римский рудник давал около 500 тысяч т породы с содержанием золота до 3 г на тонну, что позволяло добывать около 1,5 т металла в год.

Суперэффективность метода стала, с одной стороны, символом римской технологической мощи, а с другой — привела к стремительному, всего за 50 лет, истощению крупнейших месторождений и первой экологической катастрофе: следы добычи в той местности видны до сих пор. На пике Древний Рим добывал до 10 т золота в год.

Средневековая Европа растеряла античные технологии: в V–XV веках на весь континент добывалось не более полутонны золота. Зато в арабских халифатах случился прорыв. Руду дробили в каменных ступах до состояния песка, после чего промывали водой на наклонных деревянных лотках для удаления пустой породы. Затем порошок помещали в керамические сосуды и в течение нескольких суток смешивали с ртутью до образования золотосодержащего сплава — амальгамы, которую отжимали через ткань. Получившуюся пасту с 60% металла нагревали в глиняных ретортах — ртуть испарялась, и оставалось чистое золото.

Такая технология позволяла разрабатывать даже бедные руды — с 0,5 г ценного металла на тонну — с невероятной эффективностью, извлекая до 95% золота. За это приходилось платить человеческими жизнями: рабочие, надышавшись парами ртути, умирали. Однако, несмотря на смертоносность, метод позволил увеличить мировую добычу золота в XI–XIII веках вчетверо, до 6 т в год, обеспечив расцвет исламской цивилизации.

На другом конце мира драгоценные металлы людям дарили боги: тектонические процессы в Южной Америке создали Андский золотой пояс с золото-серебряными рудами в вулканических породах Перу и Боливии и крупнейшими в мире россыпями Колумбии.

Технологии инков были чудом без насилия над природой. Сначала золотинки прилипали к шерстяным коврам, пропитанным бараньим жиром. А потом сок местного растения вытравливал металл из руды. 98% чистоты — без огня и ртути! Два тысячелетия индейцы собирали золото, добывая по 10 т в год, накопив к прибытию Колумба невероятные 20 тысяч: желтый металл не использовали для денежных операций — он предназначался только богам.

Для сравнения: европейские запасы того времени оценивались в 5000 т. Из более чем 15 тысяч т захваченного золота в Европу удалось перевезти всего 180 т. Металл варварски переплавляли в слитки, теряя при этом порядка 40% из-за примитивных технологий. Еще 30% пропало во время плавания в Европу: только в «золотом флоте» Испании затонуло около 800 судов с грузом. Не менее 20% растащили контрабандисты. В итоге, уничтожив величайшие цивилизации, испанская корона получила меньше золота, чем добыли римляне в Дакии, — 300 т за 100 лет.

Гибель 90% индейского населения оказалась не просто напрасной — невосполнимой. Уникальные методы добычи россыпного золота были утрачены, локации месторождений забыты. А сама Испания, несмотря на золотую монополию, в XVI веке стала банкротом четырежды. Поток драгоценного металла привел к отказу страны от собственного производства и вызвал гиперинфляцию.

XIX век породил машины-монстры. В 1853 году в Калифорнии заработала первая драга, добывавшая по 100 кг золота в месяц, но уничтожавшая за год 200 га земли. В 1887 году Джон Макартур открыл цианирование, позволявшее извлекать из руды до 98% металла, но отравлявшее воду, что в 1900 году привело к катастрофе в Трансильвании: мертвая рыба плыла по реке ковром.

Компания Siemens запатентовала электролиз, добившись чистоты слитков в 99,99%. А в ЮАР, на рудниках Витватерсранда, люди спускались в ад — рудники глубиной свыше 3 км. Динамит, лифты, вентиляционные штреки позволили к 1900 году добыть 500 т золота. Потом пришло время СССР — в 1970-х гигантские драги и гидромониторы на Колыме вымыли из недр 350 т металла, безвозвратно изуродовав лик вечной мерзлоты.

Сегодня золотодобыча выглядит совсем по-другому. Например, фабрика «Полиметалла» в Краснотурьинске сбрасывает в реку настолько чистую воду, что главный инженер Ильнур Арсланов спокойно ее пьет: «Она безвредная, но безвкусная, потому что почти дистиллированная и без солей». А ниже по течению в реке водится стерлядь — идеальный индикатор чистоты водоема.

Но помимо экологии, «Полиметалл» был одним из первых, кто принес в Россию совершенно новую культуру золотодобычи: если раньше 80% золота извлекалось из россыпей и лишь 20% — из рудных месторождений, то теперь соотношение стало зеркальным, 20% на россыпи против 80% на руды.

Для этого компании пришлось развивать новейшие технологии. Промышленное кучное выщелачивание позволило рентабельно работать с бедными рудами. Окомкование глинистой руды вовлекло в производство сложные глинистые руды. Цианидное выщелачивание дало возможность комплексно извлекать золото и серебро из разных типов сырья. Но главным козырем стал Амурский гидрометаллургический комбинат — предприятие нового для России типа.

«Полиметалл» — первая компания в стране, которая стала использовать метод автоклавного окисления для извлечения золота из упорных концентратов. Именно этот способ, воплощенный в гигантских автоклавах, похожих на дирижабли, позволил «взломать» месторождения упорных золотосодержащих руд Дальнего Востока, к которым геологи десятилетиями не могли подступиться из-за отсутствия необходимых технологий переработки.

Но ученые не останавливаются. В мире развивается так называемый городской майнинг (Urban Mining) — добыча ценных металлов из отходов. Например, из тонны породы на руднике в среднем извлекается всего 5 г золота, в то время как из тонны выброшенных мобильных телефонов можно получить 150 г и больше.

Биологи исследуют бактерии, способные жить в почвах с высокой концентрацией соединений тяжелых металлов, накапливая чистые медь и золото. А если заглянуть еще дальше, в космос, то можно вспомнить про относительно недавнюю находку — астероид Психея, обнаруженный между Марсом и Юпитером. Это небесное тело диаметром около 200 км предположительно содержит огромные запасы золота, платины, железа и никеля; по некоторым оценкам, их стоимость может составить 10 тысяч квадрлн долларов в нынешних ценах.

Правда, по расчетам NASA, доставка 1 г золота с Психеи-16 обойдется в 1 млн долларов, что в сто раз дороже, чем синтез золота на ускорителях элементарных частиц. Но как бы там ни было, главное очевидно: наши потомки без драгоценного металла не останутся.