Поймать космического гостя: зачем астронавтам нужны межзвездные объекты

Первый межзвездный объект, зарегистрированный в 2017 году. Диаметр — около 200 м. Поначалу Оумуамуа сочли обычной кометой, но впоследствии оказалось, что его орбита вытянута так сильно, что начинается и заканчивается далеко за пределами Солнечной системы. Скорее всего, объект прилетел к нам из окрестностей Веги. Сейчас Оумуамуа стремительно удаляется от Солнца и окончательно покинет нашу систему примерно через 23 тысячи лет.

20-километровая межзвездная комета, обнаруженная в 2019 году Геннадием Борисовым из Крымской обсерватории ГАИШ МГУ (мы писали об этом открытии в декабрьском номере журнала за тот же год). Пронеслась сквозь Солнечную систему на скорости около 30 км/с и почти под прямым углом к ее плоскости. Сближаясь со звездой, развернула характерный хвост, по составу которого удалось доказать, что кометы в других системах похожи на наши.

Замечен чилийской обсерваторией ATLAS в июле 2025 года еще на периферии Солнечной системы, войдя в нее на скорости более 60 км/с. В октябре этот межзвездный объект сблизился с Марсом, а в декабре пролетит на минимальном расстоянии от Земли (в 1,8 раза дальше лунной орбиты). ATLAS окружен кометной комой и движется очень быстро, что затрудняет определение его размеров. По разным оценкам, его диаметр может достигать от 1 до 20 км.

Похоже, что ATLAS прилетел к нам с одной из звезд толстого диска — области, которая окружает основную плоскость галактики. В этом случае его материнская звезда — и сам объект — намного старше Солнца, их возраст оценивается примерно в 7 млрд лет.

После открытия Оумуамуа гарвардский профессор Ави Лёб предположил, что подобные объекты могут быть разведывательными зондами инопланетян. С аналогичной гипотезой ученый выступил и в 2025 году, отметив некоторые «странности» в поведении ATLAS: например, его траектория позволяет сблизиться по очереди с Юпитером, Марсом и Венерой, словно для внимательного их осмотра. Впрочем, коллеги в очередной раз сочли Лёба провокатором, отвлекающим ученых от серьезных занятий. Да и сам астроном признается, что его гипотеза всего лишь мысленное упражнение и ATLAS, скорее всего, имеет естественное происхождение.

Летом 2025 года свой «первый свет» увидела новая Обсерватория им. Веры Рубин, основная задача которой — картографирование малых тел Солнечной системы. Широкое поле позволяет телескопу отслеживать и визитеров с других звезд, дополнив уже действующие обзоры ATLAS и Pan-STARRS, которые давно помогают обнаруживать такие небесные тела. Ожидается, что инструмент будет регистрировать десятки межзвездных объектов в год.

Перехват космических гостей сильно затрудняется их необычными траекториями и огромными скоростями. Пока у человечества нет технологий, позволяющих оперативно собрать и отправить «ловца» на перехват. Однако эксперты из «Инициативы межзвездных исследований» (Initiative for Interstellar Studies, i4is) обнаружили, что в теории догнать объект возможно — если быть наготове и использовать для ускорения гравитационный маневр, например возле Юпитера. Рассматриваются и другие варианты для набора нужной скорости, включая использование солнечного паруса.

Ловля межзвездных объектов интересует многих. И дело не столько в шансе заполучить «инопланетные технологии», сколько в уникальной возможности исследовать образец вещества из другой звездной системы. Ведь даже ближайшая из них находится так далеко, что попасть туда мы, скорее всего, не сумеем никогда.

Львиная доля наших представлений о том, как происходит формирование планетных систем, базируется на исследованиях одного-единственного объекта — нашей собственной Солнечной системы. Изучение небесных тел, прилетающих от других светил, позволит определить, все ли звездные системы развиваются схожим образом или возможны альтернативные пути их образования и эволюции.

Зато, например, старый зонд Juno, находящийся на орбите Юпитера, можно активировать и отправить на встречу с ATLAS уже в марте 2026 года — если, конечно, у него хватит топлива и ресурса двигателей. В крайнем случае предлагается сориентировать марсианский спутник MRO, чтобы тот понаблюдал за объектом при его сближении с Красной планетой.

Эта миссия ESA запланирована на 2029 год. Предполагается, что после запуска аппарат будет два-три года неподвижно ожидать «в засаде». Но как только удастся обнаружить подходящую цель и определить ее траекторию, Comet Interceptor активируют и направят на перехват. Добравшись до залетевшего в систему объекта, аппарат выпустит пару «дочерних» зондов для исследования.

Если же подходящего чужака за это время не найдется, аппарат можно будет переориентировать на одну из обычных долгопериодических комет с окраин Солнечной системы. Для успешной погони Comet Interceptor придется нагрузить максимальным количеством топлива — возможно, даже сэкономив на научном оборудовании.