Аппарат Cassini был отправлен в космос в 1997 г. и первоначально предполагалось, что, прибыв на орбиту Сатурна, он будет вести наблюдения в течение 4 лет. Кроме того, он должен был обеспечить посадку европейского модуля Hyugens на поверхность Титана — одного из спутников планеты. Все этапы миссии прошли более чем успешно, и инструменты на борту Cassini до сих пор продолжают снабжать ученых уникальной информацией об окрестностях газового гиганта.
В десятке: Юбилей Cassini
15 октября миссия Cassini-Huygens, ведущая наблюдения за Сатурном и его окрестностями, отметила 10-летие со дня запуска – и снова оказалась в центре внимания астрономического сообщества.
Вспомним лишь некоторые из недавних находок, сделанных благодаря юбиляру. Вопреки распространенному представлению оказалось, что спутники Сатурна Тефия и Диона не являются безжизненными обломками камня и льда, вроде нашей Луны, а ведут бурную вулканическую жизнь («Активная парочка»). Другой спутник — Энцелад, вообще может приютить в своих недрах жизнь («Внутренние силы малыша»), в то время как на еще одной местной луне Гиперионе даже обнаружилась органика («Ледяная даль»). А на Титане были найдены обширные озера, заполненные углеводородами («Моря Титана»).
На самом Сатурне, среди его крайне бурной атмосферы был сфотографирован странный островок стабильности, образующий правильный шестиугольник («"Сота" на Сатурне"). Да и знаменитые кольца могут оказаться в 2, а то и в 3 раза массивнее, чем считалось до сих пор ("Тяжесть кольца").
Впрочем, не только ученых интригует передаваемые Cassini сведения. Фантастически яркие и четкие снимки Сатурна разошлись по всему миру — читайте и разглядывайте одно из них в нашей статье «Окольцованная планета».
По словам астронома Денниса Мэтсона (Dennis Matson), «С Cassini потрясающие открытия практически превратились в рутину. Оставаясь на орбите около Сатурна, аппарат находится в сердце самой фантастической естественной "лаборатории", которая только доступна нам. Кольца планеты, целая куча спутников, сложные магнитные взаимодействия — окрестности Сатурна это в некотором смысле Солнечная система в миниатюре».
Наша редакция тоже поздравляет юбиляра и желает ему долгих лет жизни и столь же беззаветного и бесперебойного служения науке! Читайте и о других недавних космических юбилеях: 500 днях зонда Venus Express («Экспресс-итоги») и 30-летии миссии Voyager («Неутомимые "Вояджеры"»).