Строго, секретно: Операция на орбите
Для начала стоит объяснить, что такое DSP. Это — высоко секретная программа Пентагона, предназначенная для раннего оповещения о ракетных запусках. Основу ее составляет орбитальная спутниковая группировка, способная «засекать» старты ракет космического и военного назначения, а также ядерные взрывы, следя за инфракрасным излучением, которое сопровождает эти события.
DSP активно использовалась американскими военными в ходе операции «Буря в пустыне», когда спутники помогли вовремя обнаружить запуски иракских ракет Scud (стареньких одноступенчатых жидкостных ракет, которые выпускались СССР до середины 1960-х) и предупредить союзников США в Израиле и Саудовской Аравии.
DSP стала заменой аналогичной программы MiDAS, разворачивание ее началось с конца 1960-х, а первый спутник был выведен на орбиту в 1970 г. С тех пор на смену 12-ти спутникам MiDAS пришли 23 тяжелых спутника весом 2,4 тонны, работающие на геосинхронной орбите на высоте почти 36 тыс. км. Основной изготовитель аппаратов — компания Northrop Grumman, каждый из них обошелся оборонному ведомству в 400 млн долларов.
23-й (и последний) спутник группировки DSP был выведен в космос с мыса Канаверал в ноябре 2007 г. и прекратил работу уже через несколько месяцев. Аппарат стал «Мертвым голландцем», оставшимся на геосинхронной орбите и представляющим фактор, который постоянно приходится учитывать всеми странами, работающими здесь. Столкновение с ним способно повредить любой аппарат и вызвать дипломатический скандал. А сбить спутник, как это было сделано ранее («Поле битвы — космос»), смысла нет, поскольку обломки его останутся на той же орбите.
Однако, выйдя из строя, DSP 23 представил Пентагону уникальный шанс «под шумок» провести исследование аппарата прямо на орбите, чтобы установить причину неполадки, а главное — чтобы апробировать технологии инспектирования спутников. Ожидалось, что сделанные в непосредственной близости от зонда фотографии могут показать, поврежден ли он микрометеоритом, или у него, скажем, вышла из строя антенна. Проверка радиоизлучения спутника могут дать информацию о возможных нарушениях в электропроводке.
Для инспекции его использовалась пара сверхсекретных спутников MiTEx, изготовленных компаниями Orbital Sciences и Lockheed Martin по заказу оборонного агентства DARPA. Запущенные в 2006 г. аппараты ранее уже продемонстрировали способности к взаимному сближению и «контакту» на орбите. Это весьма похоже на работу пары ASTRO и NextSat — спутников, на которых отрабатываются возможности автоматического ремонта на орбите и о работе которых мы рассказывали в заметке «Техобслуживание на орбите».
Сам по себе DSP 23 был выведен в точку над экватором в районе Нигерии, откуда он мог наблюдать за территориями и России, и Китая. Однако со времени поломки бортовая механика смещала его от начального положения к востоку, примерно на 110 км в неделю. Через несколько лет DSP 23 снова достигнет экватора, уже к северу от Австралии. Затем бортовая аппаратура заставит его двигаться к западу, пока траектория не замкнется. В принципе, по этому маршруту мертвый спутник может путешествовать столетиями.
Первый спутник MiTEx изначально был установлен к западу от DSP 23, над Атлантикой, и получил команду постепенно сближаться с DSP 23, который к декабрю прошлого года сместился к южной Евразии. Насколько близко этот MiTEx подошел к DSP 23, неизвестно, но, судя по всему, к 23 декабря он оказался на достаточном расстоянии, чтобы провести съемки и другую диагностику. В то же время, второй MiTEx начал путешествие из положения восточнее DSP 23 и двигался к западу, максимально сблизившись с ним в новогодние праздники.
К сожалению, не раскрывается масса информации о проведенной инспекции — даже то, успешно ли она прошла.
Если операция действительно была успешной, это означает не только то, что США обладают техническими возможностями инспектировать свои спутники на орбите — но и то, что подобное возможно и в отношении наших или китайских спутников. Теоретически, такое инспектирование способно дать военным информацию о работе любого спутника, независимо от его принадлежности — а возможно, и «снимать» полученные им данные. Неудивительно, что о подобном они мечтали еще с самого начала использование космоса в целях обороны.
«Сегодня в космосе мы делаем мало по-настоящему нового, — говорит военный эксперт GlobalSecurity.Org Джон Пайк (John Pike), — но это действительно новое». В самом деле, спутники MiTEx крайне малы (весит каждый около 227 кг), и их очень трудно обнаружить на орбите — на этой высоте непросто наблюдать даже и обычные аппараты. И трудно сказать, проводились ли подобные операции уже в отношении российских или китайских военных спутников на геосинхронной орбите.
Так что эксперты сходятся в том, что в ближайшее время, по крайней мере со стороны Китая, следует ожидать обращений в международные организации и протестов. Действительно, требуя от того же Китая максимальной «прозрачности» всей деятельности в космосе, США позволяют себе проведение столь «пикантных» операций. С другой стороны, успех американской операции может и развязать руки КНР для разработки подобных аппаратов.
По публикации Spaceflight Now