Лед используют в качестве топлива для спутников
Легкие и недорогие спутники CubeSat представляют собой космические аппараты особо малых размеров. Типовой кубический модуль с длиной грани всего 10 сантиметров весит около килограмма, при этом круг выполняемых задач CubeSat довольно широк, от мониторинга атмосферы до поиска экзопланет. Такие спутники запускают обычно с помощью «попутных» ракет-носителей либо с борта пилотируемых и автоматических грузовых космических кораблей и орбитальных станций. Единственный недостаток CubeSat — это отсутствие собственного двигателя, что существенно ограничивает их возможности.
Для решения этой проблемы нидерландские инженеры сконструировали двигатель на ледяной тяге: в CubeSat загружается 100 граммов льда, который в космосе начинает испаряться и выделять молекулы пара. Использование нагревательного элемента ускоряет процесс выхода пара и тем самым придает спутнику движущую силу. На таком «ледяном» двигателе CubeSat, согласно расчетам, сможет летать в течение нескольких лет.
Опытный экземпляр спутника находится в разработке, а пока ученым предстоит решить вопрос о том, как доставить лёд на орбиту таким образом, чтобы он оставался льдом. Есть также вариант замораживать воду прямо на орбите, но это ощутимо усложнит и утяжелит конструкцию. Впрочем, другие группы учёных ведут параллельную работу над двигателями для CubeSat, и неизвестно, какая система окажется выигрышной.
