Как художник-неудачник придумал пароход и чуть не победил Британию на море

Позже он переехал на юг Штатов, чтобы избавиться от хронического кашля. Симпатичный, высокий, занимающийся модным искусством юноша — ну не рецепт ли успеха у провинциальных богачей? «Вам непременно надо ехать в Европу учиться», — советовали ему. Окрыленный успехом, он вернулся в родную Филадельфию, где местные торговцы с удовольствием финансировали его поездку в Лондон в 1787 году, рассудив, что если Фултону суждено стать знаменитостью, то это и престиж города поднимет.

Приняли его с интересом, однако в Европе его лишенные изюминки «шедевры» не произвели фурора. После семи лет попыток подняться выше посредственного уровня он признал поражение в качестве художника — тем более, что его теперь увлекала инженерия. Насмотревшись на новейшие технические чудеса Старого Света, молодой человек решил, что способен стать «новым Джеймсом Уаттом».

Комплексная система внутреннего водного транспорта, разработанная в 1796 году, стала его первым изобретением и буквально фикс-идеей. Фултон предлагал прорыть по всей Британии сеть небольших каналов. В его системе было предусмотрено все: наклонные плоскости для подъема барж в горку (шлюзы американец презирал), акведуки для пересечения долин, грузовые лодки и мосты. Все, что вышло на практике из этой затеи — это несколько мостов, построенные по его проектам.

Уже через год каналы были забыты, а изобретатель увлекся идеей создания подводной лодки. Наполеоновские войны были в самом разгаре: он уехал в Париж, где предложил правительству проект субмарины, названной «Наутилусом» в честь плавающего моллюска. Она должна была подплывать под днище британских военных кораблей и прикреплять к ним пороховой заряд, который бы срабатывал через некоторое время.

Французские адмиралы сначала отвергли его идею, назвав ее «бесчестным методом ведения войн». Но согласились попробовать, когда он испытал модель на Сене, построив ее на свои деньги. В 1800 году «Наутилус» был построен и совершил жалкую попытку атаковать два английских парусника, но ветер и приливное течение отнесли его в сторону.

В 1804 году он перебрался в Британию и попробовал сделать то же самое, на этот раз в интересах британского флота — и снова неудачно. В 1805 году произошла Трафальгарская битва, и победа Нельсона окончательно убила интерес адмиралов к подводным лодкам.

Францию, тем не менее, будущий изобретатель парохода должен был вспоминать тепло — именно здесь произошла его судьбоносная встреча с Робертом Ливингстоном, министром Соединенных Штатов и одним из отцов-основателей США. До назначения в Европу Ливингстон выкупил 20-летнее монопольное право на пароходное сообщение в штате Нью-Йорк, хотя ни одного парохода в Америке пока не было.

Фултон уже некоторое время наблюдал за первыми попытками европейских инженеров построить корабль с паровой машиной. Ранние прототипы не становились успешными. Проблемой было отсутствие подходящего движителя — эффективного, при этом простого и надежного. Кто-то пробовал применить водомет, другие — весла, управляемые сложным рычажным механизмом.

Фултон, возможно, первым догадался сделать гребное колесо с лопастями, закрепленными по кругу. На средства Ливингстона он во Франции построил свой первый паровой катер с 8-сильной машиной местного производства. И хотя машина разрушила его слабый корпус, проба обоих наполнила энтузиазмом. Фултон приобрел более мощную 24-сильную английскую паровую машину Бултона и Ватта и увез ее в Америку.

«Стимбот» стал первым пароходом, курсировавшим регулярно и приносившим прибыль владельцам — именно за это Фултона называют создателем парохода. Автор постепенно улучшал его конструкцию, а также добавил защиту колес — капитаны парусников норовили как бы нечаянно их протаранить. Вслед за первым судном были построены еще несколько.

Изобретатель прожил всего около 50 лет, но еще успел стать создателем первого в истории военного парохода. Построенный в 1812 году для защиты гавани Нью-Йорка в условиях британской блокады, он представлял собой катамаран с гребными колесами, установленными между корпусами — здесь они были наименее уязвимы — и мощным пушечным вооружением. Судно успешно прошло испытания, хотя в бою его так и не опробовали, а в 1829 году случайный взрыв разрушил его.