Палеогенетик Цяомэй Фу из Пекина и ее коллеги сосредоточились на изучении зубов, найденных в трех разных археологических памятниках Китая, включая знаменитое местонахождение «синантропа» в Чжоукоудяне.
Ископаемый белок показал, что древние денисовцы и Homo erectus скрещивались друг с другом
Новое исследование древних белков преподнесло сюрприз антропологам: обнаружены доказательства скрещивания между денисовцами и Homo erectus (человеком прямоходящим). Ученые проанализировали фрагменты зубной эмали шести особей H. erectus, живших на территории Китая около 400 тысяч лет назад. Это первый случай, когда генетические маркеры подтверждают близкие контакты двух этих древних видов человека. Ученые полагают, что денисовцы передали гены H. erectus человеку, и мы теперь знаем некоторые из генов этих древних людей.
Древние белки были извлечены из зубной эмали нескольких особей Homo erectus, в том числе «пекинского человека» (иллюстрация). Science Photo Library
Хозяева древней Евразии. Homo erectus (человек прямоходящий) сыграл ключевую роль в истории человечества. Этот вид существовал в колоссальном временном диапазоне — от 1,9 миллиона до 100 тысяч лет назад. Именно эти гоминины стали первыми нашими родственниками, которые решились покинуть Африку и заселить просторы Евразии, добравшись в итоге даже до далекого индонезийского острова Ява в Юго-Восточной Азии.
Поскольку ДНК в таких древних образцах не сохраняется, авторы работы обратились к анализу белков эмали. Им удалось секвенировать фрагменты девяти белков. В одном из них — амелобластине — исследователи обнаружили уникальные варианты аминокислотных последовательностей.
Географическое расположение и образцы из среднеплейстоценовых стоянок H. erectus, использованных в исследовании.
Один из этих вариантов, как выяснилось, объединяет китайских Homo erectus и отличает их от других известных родственников человека, выступая своеобразным маркером восточноазиатских популяций. Работа опубликована в журнале Nature.
Наследство «призрачного» человека
Портрет девушки-denisovan, восстановленный на основе скелетного профиля, реконструированного по древним картам метилирования ДНК.
Вторая важная мутация в том же белке преподнесла главный сюрприз: точно такой же вариант ранее находили у денисовцев из Сибири и с Тайваня. Это прямо указывает на то, что восточноазиатские популяции Homo erectus передали данный генетический денисовцам в результате скрещивания.
Гипотезу подтверждает и то, что древнейшие денисовцы, жившие ближе к эпохе контакта, имели сразу оба варианта гена, унаследованных от разных родителей — денисовцев и Homo erectus.
Более того, этот редкий след обнаружился и у малой части современных людей. Ранее генетики находили в нашем геноме следы неизвестного «суперархаичного» вида-призрака, и теперь Homo erectus стал главным кандидатом на эту роль.
Homo erectus. Реконструкция.
Скорее всего, современные люди получили это генетическое послание от Homo erectus через денисовцев. (У некоторых современных популяций, например, у австралийских аборигенов «денисовская примесь» составляет до 6%).
До сих пор Homo erectus оставался для палеогенетиков «великим немым». Мы находили их черепа, кости, орудия труда по всей Евразии, но не имели ни малейшего представления о том, как выглядел их реальный генетический код. ДНК — молекула очень хрупкая. В теплом климате Азии (в отличие от вечной мерзлоты сибирских пещер) она разрушается за несколько тысячелетий. Выделить ДНК из останков возрастом 400 000 лет практически нереально. Это первый случай, когда мы получили надежные, воспроизводимые на шести образцах молекулярные маркеры Homo erectus.
Хотя некоторые ученые призывают к осторожности, напоминая, что мутации могут возникать независимо, авторы работы воодушевлены успехом. «Мы поняли: возможно, это и есть тот самый суперархаичный вид, чей след сохранился в нашем геноме. Это действительно захватывающе», — говорит Цяомэй Фу.