Внутри астероида Итокава найдена обычная соль — и эта находка уникальна
«Зерна выглядят точно так же, как если бы вы взяли поваренную соль дома и поместили ее под электронный микроскоп, — рассказал Том Зега, старший автор исследования и профессор планетарных наук в Лунной и планетарной лаборатории Университета Аризоны. — Это милые квадратные кристаллы. Это очень забавно, потому что на предстоящих встречах мы с коллегами обсуждали, насколько нереален сам факт подобной находки».
Почему же ученых так взволновал самый обычный, заурядный хлорид натрия? Что ж, исследователи продолжают искать ответы на вопросы о том, как именно зародилась сложная жизнь на Земле. И обнаружение кристаллов, которые могут образовываться только в присутствии жидкой воды, придает больше веса теории о том, что обычные булыжники из космоса сыграли в этом процессе не последнюю роль.
Новый образец представляет собой обычный хондрит — каменный метеорит, полученный из близкого к Земле астероида Итокава, форма которого напоминает арахис. Считается, что он в какой-то момент отделился от гораздо более крупного родительского тела. Имея длину около 610 метров, Итокава является астероидом S-типа (грубо говоря, это означает, что он имеет каменистую структуру). Примечательно, что ни этот тип астероида, ни эти хондриты обычно не содержат водоносных минералов.
«Долгое время считалось, что обычные хондриты — маловероятный источник воды на Земле. Открытие хлорида натрия говорит нам о том, что эта популяция астероидов может содержать гораздо больше воды, чем мы думали», — пишут исследователи.
Хотя хлорид натрия был обнаружен в образцах, полученных с этого астероида, ученые не могли исключить вероятность загрязнения от контакта с Землей. Однако образец, захваченный японским космическим кораблем «Хаябуса» и очищенный от загрязнений, подтвердил, что кристаллы произошли из древнего камня, принадлежащего самому астероиду.
Исследователи также обнаружили жилу плагиоклаза, богатого натрием силикатного минерала, проходящую через их образец.
«Когда мы видим такие прожилки изменений в наземных образцах, то знаем, что они образовались в результате процессов, связанных с водой, — пояснил Шаофан Че, ведущий автор исследования. — Это еще одно убедительное доказательство того, что они сформировались на астероиде, когда вода текла через содержащий натрий силикат».
Тем не менее, это исследование дает больше подсказок, чем ответов, и поднимает вопрос о том, не недооценили ли мы астероиды S-типа. «Если сейчас выяснится, что наиболее распространенные астероиды могут быть намного "влажнее", чем мы думали, это придаст ощутимо больше правдоподобности гипотезе о том, что вода (и органика) могли попасть на Землю с помощью астероидов», — добавил Зега.