Кольца Сатурна возникли совсем недавно: они на порядок моложе самой планеты
Кольца Сатурна — один из самых красивых объектов Солнечной системы. Они возникли сравнительно недавно и, вероятно, скоро исчезнут. Нам очень повезло, что мы их вообще увидели.
Исследование под руководством Университета Колорадо в Боулдере предоставило убедительные доказательства того, что кольца Сатурна удивительно молоды. Астрономы показали, что возраст колец Сатурна не более 400 миллионов лет. То есть, кольца намного моложе самого Сатурна, возраст которого составляет около 4,5 миллиардов лет.
Исследователи пришли к такому выводу, изучая объект, казалось бы довольно далекий от природы колец. Это - пыль. Ведущий автор исследования Саша Кемпф говорит, что крошечные зерна каменистого материала постоянно летят через Солнечную систему. Этот поток оставляет тонкий слой пыли на небесных телах, в том числе на льду, из которого состоят кольца Сатурна.
В новом исследовании астрономы поставили перед собой задачу определить дату образования колец Сатурна, изучив, как быстро нарастает на них этот слой пыли. «Подумайте о кольцах, как о ковре в вашем доме», — говорит Кемпф. — «Пыль постоянно оседает на ковер. По количеству пыли вы всегда определите, как давно его чистили. То же самое происходит и с кольцами».
Пыль на кольцах
С 2004 по 2017 год команда использовала прибор под названием «Анализатор космической пыли» на борту космического аппарата NASA «Кассини» для анализа мелких частиц, летающих вокруг Сатурна. За эти 13 лет исследователи собрали всего 163 зернышка, которые появились около Сатурна из далеких областей Солнечной системы. Но этого оказалось достаточно. По расчетам астрономов, кольца Сатурна, скорее всего, собирали пыль всего несколько сотен миллионов лет.
Кольца буквально сверкают чистотой. Они на 98% состоят изо льда. Значит они возникли совсем недавно (по космическим меркам). В недавнем исследовании ученые NASA показали, что лед, из которого состоят кольца, постепенно оседает на планету, и кольца могут полностью исчезнуть через 100 миллионов лет.
«Мы знаем приблизительно, сколько лет кольцам, но это не решает других проблем», — говорит Кемпф. — «Мы до сих пор не знаем, как эти кольца образовались».
Согласно одной из гипотез кольца Сатурна образовались, когда гравитация разорвала один из спутников планеты. «Если кольца столь недолговечны, нам здорово повезло, что мы их вообще увидели» — говорит Кемпф. — «Это очень большая удача».