«Хлебные крошки» помогут марсианским роверам не заблудиться в пещерах Красной планеты
Система, разрабатываемая командой Университета Аризоны под руководством профессора Вольфганга Финка, включает наземный «материнский» марсоход, который доставляет несколько марсоходов меньшего размера ко входу в пещерную систему. Затем эти меньшие автономные марсоходы по отдельности отправятся исследовать различные проходы, в то время как «мать» останется припаркованной у входа.
По мере того, как каждый марсоход будет продвигаться по соответствующему проходу, он периодически будет сбрасывать на землю небольшие узлы беспроводной связи, известные как «хлебные крошки». Они названы в честь вымышленных хлебных крошек, которые Гензель и Гретель, использовали, чтобы найти выход из леса и убежать от злой ведьмы.
Чтобы нанести на карту пещерную систему, каждый маленький вездеход будет передавать и принимать радиосигналы к «матери» и от нее через равные промежутки времени. Поскольку эти сигналы не смогут преодолеть толщу скальной породы напрямую, вместо этого они будут передаваться от одной «хлебной крошки» к другой. Размещение «хлебных крошек» будет определяться марсоходом — как только он обнаружит, что принимаемый им сигнал становится слабым, он сбросит еще одну «хлебную крошку» и цепь восстановится.
Сигналы от небольших марсоходов будут содержать такую информацию, как местоположение марсохода относительно «матери», возможно, вместе с данными, собранными бортовыми камерами и датчиками LiDAR. Обработав и объединив всю информацию со всех небольших марсоходов, «мать» сможет составить подробную компьютерную карту системы.
Следует отметить, что маленькие марсоходы в таком случае станут расходным материалом, поскольку каждый из них продолжит двигаться вперед, пока у него не разрядится батарея или не закончатся маяки. Эта технология может использоваться не только для научных исследований, но и для оценки того, какие пещеры и туннели могут быть пригодны для превращения в среду обитания космонавтов. Использование существующих подземных структур для этой цели, вероятно, может быть намного проще и дешевле, чем строительство зданий с нуля на поверхности планеты.