Сверхнизкие орбиты сложны тем, что на такой высоте все еще слишком плотная атмосфера. Она создает сопротивление воздуха, которое тормозит космический аппарат, и он быстро падает на Землю – если не поддерживает скорость за счет постоянно работающих двигателей.
Статью можно прослушать
«Дотянуться можно!» Спутник с воздушным двигателем SabreSat освоит сверхнизкие орбиты
Технологическая фирма Redwire получила контракт американского Агентства перспективных оборонных технологий (DARPA) на создание спутника для сверхнизких орбит.
Redwire
В наши дни орбиты высотой от 90 до 400 км практически не освоены космонавтикой.
Однако для многих практических задач хорошо бы летать пониже – связь, наблюдение за Землей и атмосферой, картографирование с такой орбиты делать проще. К тому же, поднять аппарат на меньшую высоту можно с меньшими затратами энергии – значит, такие аппараты можно запускать чаще и в большем количестве.
Спутник для атмосферы
Redwire разрабатывает платформу SabreSat, на основе которой можно будет создавать спутники разного назначения для сверхнизких орбит. Его оснастят электроракетным двигателем на солнечной энергии. Через воздухозаборник двигатель захватывает молекулы воздуха, они ионизируются с помощью электроэнергии, разгоняются и выбрасываются через сопло.
По сути, он станет промежуточным звеном между гиперзвуковой авиацией и обычными спутниками: использует реактивную тягу, как самолет, но удерживается на орбите за счет первой космической скорости.
Первенец невелик размерами, и хотя он уже сможет решать практические задачи, его основная миссия – собрать данные для разработки материалов, систем управления и стабилизации для орбитального полета в разреженной атмосфере.
Еще не подтверждено, что создание такой системы осуществимо на текущем уровне технологий. У DARPA есть двигатель для нее, разработанный государственной Лабораторией электрической тяги (EPL) в рамках научно-конструкторской программы Otter, который будет установлен на SabreSat. Сроки первого полета пока не называются.